2006年8月24日晚，在捷克首都布拉格举行的国际天文学联合会第26届大会上，太阳系行星家族中备受争议的冥王星被降级为“矮行星”，冥王星长达76年的行星地位之争终于落下了帷幕。
闯进“家谱”
“行星”说法起源于希腊语， 原意是指太阳系中的“漫游者”。太阳系中的水星、金星、地球、火星、木星和土星是太阳系中的标准行星，在我国古代，人们用流行的“五行说”分别将它们命名，由于距离地球较近，人们对它们的了解也较为丰富。
1609年，伽利略将望远镜指向天空，开启了现代天文学的时代，太阳系行星家族也经历了多次“家谱重编”，天王星、海王星和冥王星陆续“归宗”。1781年3月13日，英国天文学家赫歇尔注意到了一个天体，并最终确认它是一颗行星。他用希腊神话中天空之神“乌剌诺斯”为之命名，中文称为天王星。然而，人们在计算它的轨道时却发现观测数据与理论预测之间总是存在差异。英国科学家亚当斯和法国科学家勒威耶分别提出，这可能是因为还有一颗未知的行星，它的引力导致天王星轨道出现偏差。1846年9月23日，德国天文学家伽勒在预测的位置上找到了一颗新行星。这颗行星的颜色好像海水，因而以海洋之神“尼普顿”命名，中文称为海王星。海王星的引力部分解释了天王星轨道的误差，却不能完全解决问题。天文学家相信在海王星轨道之外一定还存在一颗未知行星，但这颗神秘的行星太远太暗了。1930年2月18日，经过近一个世纪的努力，它出现在了美国天文学家汤博的视野里，并被赋予了地狱之神“普卢托”的名字，中文称为冥王星。至此，“太阳系九大行星”才完全露面，并以这样的格局持续了70多年。
引发争议
随着科技的进步，太阳系九行星的说法开始显现出越来越多的漏洞。事实上，争议从冥王星发现的那一刻起就已经存在了。它的发现也许本身就是一个错误，一个试图续写海王星发现传奇的美丽错误。
冥王星首先是人们根据星际之间的万有引力推算出来的。因为冥王星距离地球太遥远，就连大名鼎鼎的“哈勃”望远镜对它也是心有余而力不足，只能勉强捕捉到其表面一些模糊的画面，因此人们对它最初的认识大多是靠推算得来的。发现冥王星后，人们大吃一惊，因为它的“身材”跟人们推算的相差太远，要小了许多，根本不像其他八颗行星那么庞大，而且它的质量、尺寸竟然比月球还要小。它围绕太阳运转的轨道平面与其他行星的轨道平面相比存在明显的倾斜，运行轨道也不像传统的行星那样是圆形的，而是一个椭圆。然而，真正让冥王星的行星地位发生动摇的是“柯伊伯带”的发现。 1992年，科学家发现在冥王星一带存在着一群天体，其中不少大小都与冥王星不相上下，科学家们称之为“海王星外天体”或“柯伊伯带天体”。在海王星公转轨道外的柯伊伯带中发现的“齐娜”星，直径约为2400千米，是70多年来首次在太阳系内发现的比冥王星大的天体。这次发现导致冥王星的身份危机陷入白热化。因为如果冥王星都可以算做太阳系的行星之一，那么齐娜就更当之无愧是太阳系第十大行星.接踵而来的还有谷神星、卡戎星两个天体，它们也在行星的门槛外徘徊。如果按照原有行星标准，太阳系的行星将要扩充到12颗，如果重新定义，那么冥王星的行星地位必将受到颠覆。冥王星的命运最终会如何？
降级出局
在布拉格举行的国际天文学联合会大会给冥王星的地位之争画上了一个句号。经过来自不同国家的天文学家代表的表决，行星有了新的定义，新定义提出行星必须符合三个条件：一是该天体要绕着太阳公转；二是要有足够大的质量，能依靠自身的重力作用呈圆球状；三是能在公转区域中起着支配作用，能够清除其轨道附近其他的天体。相对于行星，矮行星在公转区域中则不具备支配作用，受轨道上相邻非卫星天体的干扰。冥王星由于其椭圆形运转轨道与海王星轨道交叉，不符合第三条规定最终被天文学家从行星中除名，而与谷神星、卡戎星及齐娜星一并归入矮行星行列，并被赋于了一个新的小行星序列号：134340。
然而，作为太阳系遥远边界上的一个天体，冥王星对天文学家始终有着很大的吸引力，对冥王星探索，也不会因为它的“降级”而终止。此时，一颗名为“新视野”的探测器正向冥王星靠近，预计将在２０１５年到达冥王星，相信届时冥王星神秘的面纱会慢慢揭开。
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