人类不断用科学和技术征服自然、改造自然，可是，遥望星空，人类一直感到十分困惑。虽然，我们没有见过地球以外的生命，也没有充分的证据来证明它们确实存在，但千百年来，我们始终期盼能一睹地外生命的别样风采。带着这份好奇与希冀，人类加快了探索的步伐……
在我们居住的家园—太阳系中，分布着1 000亿颗星球。也许在太空深处，还散落着另外1 000亿个和太阳系大小相同的星系。面对浩瀚的星海，大部分科学家都深信：地球不是生命的唯一家园。由此，一门新兴的科学—地外生物学发展了起来，它研究地球外有无生物存在的可能性，因而也被称为宇宙生物学。不过直到今天，地外生物学依然是一个人类知之甚少的学科。
早在20世纪六七十年代，星际探索机器人就已经对太阳系进行过探索，但是，它没有发现任何生命迹象，甚至没有发现任何潜在的适合生命存在的外在环境。1976年，火星海岛登陆车试图在火星的土壤中寻找生物，最终也无功而返。这一度被认为是地外生物学最富冒险性的实验，它的失败让科学家感到无比失望—除了地球之外，太阳系似乎到处都弥漫着死一般的寂静，到处都是一派荒芜的景象。而太阳系以外的生命探索，对人类来说又是那样遥不可及，连这些星系是否拥有行星都还没有人敢肯定，那就更不用说是否存在有生命的行星了。
奇特的极端生物
通过研究太空探测器发回的信息以及仔细的天文观测，科学家得到了一连串惊奇的发现。他们不仅在太阳系附近的60多个恒星周围找到了行星存在的证据，而且人们通过伽利略太空船几乎可以肯定—在木卫二的表层之下存在着液态的盐海。
到目前为止，地外生物学上最为重要的发现，竟然是在地球上被证实的，这大大出乎人们的意料。生物学家发现地球生命的活跃程度远远超过了30年前科学家所认为的那样，在恶劣的环境下，地球上的微生物组织依然生机盎然。不管是在大洋深处浓烟密布的火山口，还是在足以腐蚀掉人体皮肤的强酸环境下，甚至是在南极大陆的永久冰冷环境中，科学家都找到了“极端生物”的影子。
伽利略太空探测器：美国国家航空航天局（NASA）1989年10月发射的无人太空探测器，1995年12月抵达木星，总重量达1.35吨，它环绕木星轨道航行34次，总共传回约1.4万张照片。2003年，该探测器顺利完成任务之后，撞入木星大气层而解体。
造访火星
这些“极端生物”可以在没有阳光、没有适合温度、没有有机分子可供维持生命，也没有光合作用的情况下快乐地生活。它们大部分都依靠最基本的化学反应来消化原矿物质和无机物，从而延续生命。这些生物的遗传密码显示，它们不是后来才适应这样的环境，也不是为了避开“主流生物”的竞争而进入那些难以生存的小环境。它们是地球最古老的生命群体，也许地球刚刚诞生的时候，他们就存在了。
“极端生物”的存在，改变了我们以前关于生物生存必需的自然条件的看法。我们现在认为，生命存在所需要的只是液态的水和某种能量源，因此，来自太阳系其他角落的生命暗示就多了起来。地外生物学已经不再被行星的环境所束缚。比如，彗星都富含生物有机原料，这就有可能繁殖某种“极端生物”。有些理论家甚至幻想生命原本起源于彗星环境中，当彗星到达地球或者其他星球之后，生命才开始繁衍。
造访火星
火星依然是发现地外生物体的最好突破口。早在40亿年前，太阳系就可能提供了比现在的地球更加适合生物生存的条件。1998年，NASA的科学家在南极大陆的一个陨石里发现了早已变成化石的细菌。数百万年前，这颗来自火星的岩石就带着细菌掠过茫茫宇宙来到了地球。科学家经过考察认为，火星表面很有可能曾经流淌过液态的水，也许火星地表下还有水分存在。
21世纪的前50年，地外生物学将作为人类探索火星计划的一个主要学科。2003年12月，欧空局（ESA）的火星快车顺利抵达火星轨道。ESA精心打造了一个极光计划，他们不仅探测火星自然环境，还要取回火星样品，对人类登陆火星进行研究认证，以便在2030年实现人类登陆火星的梦想。
美国“新路线”
寻找地外生命仍然吸引着人们的眼球。NASA依靠科技与经济的雄厚实力，努力实施太空探索的“新路线”，“兵分多路”搜寻地外生命和探索宇宙奥秘。一路是登上“家门口”的月球，并将月球作为人类探测太阳系和其他星系的跳板与中转基地。另一路是探索火星、木星等星球。1999年，“深空”２号探测器已经携带一个篮球场那么大的壳状物登上了火星，并把一个口红大小的微型探头钻入火星地表下1.8米处，以探测火星地表下是否有水。另外，美国还计划在2010年研制一艘潜水艇，用它来探测木卫二海洋中是否有生命。第三路是继续建设国际空间站。第四路则是在地球上研究观测。美、英、俄三国科学家准备联手探测南极洲最大的冰底湖泊—东湖。他们计划用2年时间凿透厚达4 000米的冰层，研究数百万年前的湖水中是否存在生命，并以此项研究的结果来帮助判断木卫二冰层中是否有生命。NASA科学家韦勒说，茫茫无际的宇宙中存在着生命，这不是空想，下个世纪美国将“发现类似地球的行星，并取得表明外太空存在生命的确凿证据”。
大多数天文学家认为，如果能在宇宙中找到存在生命的星球，那对人类的进步与未来将有着不可估量的意义。
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