如果有人对你说他正计划制造一种电动力超音速喷气机,并打算在火星上建立一个退休社区,你一定会觉得他是在开玩笑。但是,如果告诉你此人身价超过3.25亿美元、拥有世界上最成功的电动力跑车公司、曾成功地将火箭送入轨道、并在不久前被美国航空航天局(NASA)雇来维持国际空间站的运转,你又会做何感想呢?
这个人就是艾伦·马斯克。他是互联网一代的佼佼者,是21世纪的比尔·盖茨。他成功设计的PayPal在线支付系统为他赢来了第一桶金。现在,PayPal在线支付系统掌握着全球10%的电子商务。然而,当盖茨仍执着于软件行业时,马斯克的野心却已经超出了这个星球。
X空间的掌门人
马斯克的空间探索公司(X空间)总部设在洛杉矶。一进公司大门,你就会看到有一些滑稽的机器人到处走来走去,富有创意的装潢设计让这里看上去更像是互联网创业小公司,而不像是与垄断势力角逐太空的大企业。现年37岁的马斯克坦言:“我们是世界上最具竞争力的火箭发射公司。我的目标是让人们星际旅行的成本降到可接受的程度,而且要安全可靠。”在他办公室的几步以外,就是设计下一代运载火箭的实验室。
去年9月份,在公司成立6周年的日子里,X空间成为第一家将液态燃料火箭(猎鹰1号)送入轨道的私人公司,在此之前他们经历了3次悲壮的失败。X空间的成就之所以引人注目,是因为这个仅有几百名雇员的年轻企业几乎是从无到有地设计了运载火箭。“我为我所有的雇员感到自豪。”马斯克说,“我们的火箭有着独一无二的结构设计,我们还首次在引擎上使用了一种新型喷油器。”
太空任务
就在猎鹰1号首飞的几个星期后,X空间又抵达了它新的里程碑:个头更大的猎鹰9号宇宙飞船在得克萨斯州完成了试点火。如果说猎鹰1号的设计目的是为公司赚取运营资金的话,那么猎鹰9号则是为了马斯克的航天梦而设计的。这个装备着9个引擎的庞然大物高达55米,可以产生超过450吨的推力。如果猎鹰9号可以顺利通过接下来的测试的话,它将于今年年初从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空,一年后它将被NASA征用。
NASA的航天飞机将于明年退役,而下一代“战神”运载火箭最早也要等到2014年才能投入使用,所以NASA急不可待地想要让猎鹰9号完成向国际空间站运送宇航员的任务。2008年12月,NASA宣布X空间赢得了价值35亿美元的合同。根据合同,X空间将于今年开始向空间站运送货物。
“目前空间站上的3名宇航员把所有时间都花在了修复设备上,如果能送6名宇航员上去,我们就能真正地进行科学研究,这就是我们的项目被启用的原因。‘巨龙’的载人舱可以容纳7名宇航员,而俄罗斯的‘联盟’号也只能容纳3名。我们的飞船就像宽敞的多功能旅行车。”
宏伟蓝图
然而,这并不意味着X空间永远只能做NASA的司机。“NASA在短期内仍将是我们最大的客户,但是这种合作关系可能不会持久,我认为NASA未来的资金将会很有限。”马斯克说,“奥巴马强烈地反对商业航天飞行,他的态度甚至比布什还要强硬。政府当然不会因此而终止全部的航天项目,但这为私人企业提供了发展契机,也许10年内私人企业就会成为航天活动的主力军。”
马斯克对X空间的未来充满信心,并坚信它的成功不会是昙花一现。马斯克认为X空间不同于其他一些新兴的高科技创业公司,他说:“X空间将走上产业化的道路,我们会越做越大,我们要在明年年底增长至少30-50%,如果不是因为当前的经济形势低迷,我们一定可以做得更好。”
关于人类探索太空的未来蓝图,马斯克心里有着明确的计划。“我们的目标是实现对宇宙空间的商业开发和永久性居住。”他说这话的时候眼中闪烁着一丝光芒。“如果我们可以把登陆火星的成本降低到一定程度,比如说200万,我们就会看到巨大的商机。当然不会有很多人付得起船票,也许仅仅有1至2万人会有去火星的想法吧。到时候,人们攒钱并不是为了买栋大房子或移居佛罗里达州,而是为了去火星。”
马斯克曾经把第一辆开下生产线的跑车据为己有,那么这次他会不会身先士卒,参加猎鹰9号的第一次载人飞行呢?当马斯克被问及这个问题时,他笑了:“我过去喜欢冒险,可如今我是冒不起这个险了,我毕竟是5个孩子的父亲和3家公司的老板。我希望自己可以亲自飞入太空,但那要等到时机成熟之后。”
那么,马斯克今后还有没有其他打算?“下一步我打算再设计一架飞机”,他坦言,“一架电动力超音速喷气机,它可以垂直起落,那一定很酷。”没错,从自主设计火箭发射器、电动力跑车和电动力超音速喷气机,到他一手规划的太空殖民路线图,这位高科技产业大亨的想法真的很酷。
[编译自英国《泰晤士报》]