中国五艘军舰最近不请自入美国领海或是有意之举，但其意图迄今仍不明朗。分析人士认为，此举为美国军舰下一步公开抵近中国在南中国海有争议海域的人造岛礁提供了理由。美国政府正在考虑是否向中国在南中国海的人工岛附近派遣军舰和飞机。
中国国家主席习近平将于9月下旬访美，这些新的事态正在逐步加剧美中之间的紧张关系。美国国防部9月4日说，已经证实有5艘中国海军船只在白令海活动，在经过阿留申群岛附近时，进入美国领海。
根据国际法，距离海岸线12海里之内的水域被界定为领海。只要不采取任何军事行动，外国船只可“无害通过”其他国家领海。美国官员说，中国海军船只航行的水域距离美国海岸线不足12海里，他们还说，中国船只遵守了“无害通过”的原则。一些分析人士认为，中国这次有意穿越美国领海是为了试探美国的反应并考验美国对这一国际法的运用。
这一事件发生时，美国总统奥巴马正在访问阿拉斯加。但美国政府对中国的这一做法采取了淡化处理的态度，称其为符合国际法的合法通行。这被认为是美国国内政治的结果。
虽然美国总统选举要到2016年11月才举行，共和党候选人却加大攻击中国的论调。有些候选人正呼吁白宫取消习近平在访美时享有的国宾地位。奥巴马政府担心对中国船只通过本国海域的做法做出过度反应可能会被解读为奥巴马承认对华政策的失败。
此外，美国政府似乎想要利用此次事件。美国国防部采取了相当少见的做法，立即公布了关于中国海军船只活动情况的细节。许多人认为，公布这些细节是美国的战略，美国或将会向距离中国在南海人工岛不足12海里的海域派出舰船和飞机。
美国单方面声称，中国把人工岛周边海域称为本国领海的做法是没有根据的。美国国防部和武装部队的官员一直表示，奥巴马政府应该尽快派出船只和飞机，他们还说这些岛屿周边的海域仍然属于公海。一些政府官员警告说，美国以沉默来应对中国咄咄逼人的做法，可能会促使共和党加大对白宫的批评力度。