调停失败，日本对华开战
大清的附属国朝鲜的门户被打开后，命运与大清极为相似，深受列强的剥削和掠夺，朝鲜统治者软弱无能，所有的重担都由百姓来承受，久而久之国内居民就连生存都成问题，于是各地纷纷爆发农民起义。
朝鲜请求清政府派兵援助，当清政府派兵前往朝鲜境内后，日军因有1885年签订的条约在先，当然也不请自来，以协助平乱的名义进军汉城。朝鲜起义军认为日军是外来侵略军，便与朝鲜政府讲和，请大清和日本一同退兵。
起义军与政府讲和后，全部撤退，而此时的日军也不得不承认陷入了尴尬的境界。朝鲜的官员和商民，内心早已默认是中国的属国，并相信清政府出兵是朝鲜国王的请求，而清军的驻扎地离起义军较近，很明显是为了帮助平定内乱，可日军却恬不知耻驻进了汉城，还占领了军事要地，即使打着“平定内乱”的旗号，朝鲜国人如何相信？
面对各国联合声讨，日本自己也觉得理屈词穷，一面用言论周旋各国大使之间，一面派更多的军队驻进朝鲜。
终于，他们找到了一个可以继续驻扎在朝鲜的借口，那就是改革朝鲜的内政。“朝鲜为何总发生内乱？就是因为治理朝政不明嘛！我们就是为了帮助朝鲜改革内政的！”
然而，世人心里都明白，日本这叫“醉翁之意不在酒”。日本提出的改革策略只会以加大日方利益为主，削弱中国在朝鲜的力量，清政府若是提出异议或坚决反对，势必会与日本发生冲突，这就为日军侵略中国和朝鲜制造了良好借口，日军也正是奔着这点去的。
面对日军咄咄逼人的气势，李鸿章依然无意与日军一决高下，他希望通过列强之间的错综复杂的利益关系达到“以夷制夷”的目的，他曾做了一个形象的比喻，一群疯狗争夺肉骨头，谁都想得到肉骨头，疯狗们互相掐架，拼个你死我活，肉骨头就安全了。
“肉骨头理论”也有那么一点道理，问题是疯狗们掐架时肉骨头暂时是安全的，可当疯狗们打累了就该商量平分肉骨头，到最后猎物的命运是一样的。
李鸿章最先寻找的靠山是俄国，因为它离中国最近，野心自然最大，当然不会眼看着朝鲜落入日本手里。起初，俄国的态度的确令李鸿章感到欣慰无比：俄国要求日本与中国一同撤兵，如果日本不照做，就采取一定措施压服日本。
但是日本并没有立刻畏惧俄国的示威，这令俄国也有些恼火，于是再次要求日本与中国同时撤兵，日本方面也感到十分紧张，向俄国表示并没有侵略朝鲜的意图，俄国也不想与日本发生冲突，调停之事就此告终。清政府又请英国出面，英国只关心在中国利益，全然不在乎朝鲜，英方表示，如果中日开战，只要日本不进攻上海就好，因为英国在上海有巨大的利益。而德法两国则表示，只有通过战争给中国一击，才能让他们从天朝大国的美梦中醒来。
光绪皇帝见时局日渐紧张，再次催促李鸿章备战增兵，李鸿章依然没有采取行动，还在盼望俄国能够再次出面调停，直到这些希望完全化为泡影。
而日本见列强都间接支持自己，就彻底撕破脸皮，与中国关系就此决裂。1894年7月17日，日本大本营决定对华开战，并制订了周密的作战计划。
日本天皇任命海战经验丰富的桦山资纪接任海军部长，桦山接到命令后立即组建联合舰队，并派人到朝鲜西岸巡弋，占领了丰岛附近有利的作战基地。
紧张的气氛令人窒息，军机处寄给李鸿章的谕旨明确指出：“中日关系已经决裂，形势已经不可挽回，朝廷一意主战，李鸿章身负重任，熟谙军事，当布置一切出兵事宜，若再顾虑，错过作战时机，定惟该大臣是问！”
直到这一天，李鸿章才遵旨命卫汝贵率6000兵卒，马玉昆率2000兵卒，左宝贵率3500兵卒开赴朝鲜，进军平壤。
7月23日这天，驻朝日军发动事变，于深夜凌晨用大炮轰击朝鲜的守卫军，攻入汉城，劫持国王，使朝鲜王宫成为亲日的傀儡政府。
丰岛海战，日军偷耍花招
清政府因为依赖调停，未派一兵一卒驻入朝鲜，使日本人一开始就占了便宜，就连英国税务司赫德也曾很惋惜地说：“外交调停可把中国骗苦了。”
如今，清政府只得加紧派兵，北洋舰队派济远、广乙、威远三舰队由方伯谦带队护航。出发前，曾有人向提督丁汝昌请示，若途中遇到日军挑衅，该如何应付？丁汝昌指示道：“现在中日两国还未正式宣战，切不可轻举妄动，倘若日军率先开炮，你等可纵兵回击，岂能坐以待毙。”
清政府看似隐秘的出兵，实际上早有间谍向日本报告清军的行踪。日本大本营接到情报后，立即派联合舰队率松岛、吉野、浪速等15艘军舰，从佐世保港沿朝鲜西岸进发，袭击中国兵船。
海军部长桦山亲自为联合战舰送行，桦山昂首挺胸，日军官兵更是信心十足，松岛舰队的回答是“坚决发扬帝国海军荣誉”；吉野舰队的回答是“完全准备就绪，等我凯旋归来”。
7月23日，午前11点日军开船，并迅速进入战斗准备状态。同时，北洋舰队也接到了日军来截的情报，丁汝昌向李鸿章致电，请求海军大队护航，并令各舰海员同样做好战斗准备，然而李鸿章认为，日本虽然主动备战，但清军若不先开战，日军不会先动手，谁先开战谁就理亏，这也是当时的万国公例。丁汝昌只好下令海员熄灭战火。
济远、威远、广乙护航队先后抵达牙山湾，方伯谦派遣威远去仁川发电报，在途中威远舰的船员得知日军可能于明日进攻中国后，立即回航向方伯谦报告。
方伯谦决定令舰队装卸完武器兵力后尽快返航，由于威远是木质材料军舰，战斗能力较差，因此威远先行至大同江口，等待济远、广乙到来后再一同返航。
当晚，清军爱任号和飞鲸号都已成功返航至天津，方伯谦带着剩下的舰队立即离开牙山湾，而此时，日本坪井航三正率领浪速、吉野、秋津等舰侦察牙山湾一带，并下令说“若遇清军援兵，立刻攻击。”
在茫茫牙山湾，有一处并不起眼的岛屿，叫“丰岛”。这座岛屿因为中日在此激战，从此在中、日、朝三国都享有很高的知名度。甲午战争也由此拉开序幕。
7月25日这天，日军在丰岛海面远远望见清军的济远号和广乙号，于是即时下达战斗命令。
当时，中日两方军事实力相差悬殊，清军战舰总吨位不足日军的三分之一，日军共有80多门大炮，而中国还不到30门，日军兵卒共有1000多人，中方只有300多人，清军要以一敌三赢得战斗，简直是难上加难。
丰岛海战前，日本舰队还耍了一个花招，由于附近海面南宽北窄，容易造成舰队不能顺利回航，于是日军命迎着清军而行的舰队故意转舵向东航行，仿佛无意与清军为敌。方伯谦见日军舰队向东航去，而清军舰队则是一路向北，两军方向不同，便真以为日军无意作战，待到日军行驶到丰岛南岸海面宽阔处，突然转舵向清军的济远、广乙打来。
当时，双方距离只有三千米，日军吉野舰一声号响，三艘日舰一齐开炮，集中火力轰击济远。
霎时间，丰岛海面炮声轰鸣，水柱四起，硝烟滚滚，浊浪滔天。敌我双方五艘战舰，往来奔驰，奋力搏击。
济远号发射的炮弹多次命中日军的浪速和吉野，其中一发炮弹正好击中吉野舢板，贯穿铁甲，打在发动机上，最后滚落到机器间。敌军吓破魂胆，大叫一声等死，结果这枚炮弹并没有爆炸，吉野船兵惊慌一阵后，胆战心惊到机器间检查，发现炮弹完好无损躺在地板上，敌军拆开一看，发现清军竟然没有在里面装上炸药。
很难想象敌军此时此刻是该蔑视清军的粗心大意，还是该庆幸清军作战疏忽，这件事造成的直接后果就是敌军更加大胆猖狂发动炮火，以致击中济远前方炮台，大副将沈寿昌不幸中弹身亡，以身殉国。
之后二副将柯建章立即代替指挥，英勇奋战。日军盯住一处不放，再次击中济远前炮台，柯建章胸部被击穿，壮烈牺牲。
济远前炮台遭到日军重创后不能运转，仅依赖尾炮微弱的攻击力边战边走，日军乘胜追击，气焰嚣张。吉野号舰速23海里，比济远号快8海里，很快就追上了。
当两舰再次相距三千米时，日军下令猛烈轰击，济远号头目方伯谦惊恐万分，不但不再抗战，反而下令悬挂白旗，吉野全员笑声朗朗，没想到清军这么快就要投降。
方伯谦怕敌人再战，又挂起了日本的海军旗。但是，日军并没有停止攻击，继续前行了五百米后，加大了炮火攻势。
此时，大副将、二副将皆已战死，方伯谦汗流浃背，用颤抖的声音问道：“何人能战？”残兵的自信心早就大受打击，个个面面相觑。
“我来！”一名普通的水手挺身而出，他就是王国成。他三步两步跨上炮台，装好弹药，让另一名水手李仕茂协助，向吉野连发四炮，这四炮堪称济远的救世主，有三炮命中，特别是最后一炮击中吉野要害，造成日军27人当场毙命！吉野舰首进水，被迫转舵慢慢前行，济远全员趁机逃回威海军港。
至此，战场上只剩下广乙了。
用现在的话来说，广乙舰是一艘国产巡洋舰，铁骨木皮，没有护甲，防御能力还不及济远，与日军开战后损失惨重，不一会儿就死伤70多人。
林国祥指挥广乙全体船员，全速冲向吉野，准备距离再近一些时施放鱼雷，结果在行驶途中不幸被侧翼的秋津号击中鱼雷发射管，桅杆也被击毁。
连中数炮后的林国祥只得下降龙旗，向东北方向撤离。广乙归航失败，林国祥怕军舰被日军俘虏，命人将军舰上数尊大炮自行销毁，之后，他双手颤抖，亲自点燃火药库将广乙号焚烧殆尽，率领残卒登岸，寻找驻扎在牙山湾的清军。
欲壑难填，发动陆军挑衅
清军不知道中日海军已经在丰岛海面进行了一个多小时的激战，装载20万两军饷的操江号和载有1200多名兵卒以及重资军火的高升号正要驶入丰岛海域，战败的济远向操江号发出信号：“我已开战，尔等速回。”
操江号转舵回航，但为时已晚。这艘老船已有三十多年的船龄，只有400马力，5门船炮，不仅无法快速逃命，而且也没有能力与日舰抗衡。很快，日军的秋津舰荡波而来，追上了操江号。
将领王永发将重要的军事文件全部烧毁，并将送往牙山的军饷——白花花的20万两白银全部倾入海中。
秋津舰派来24名全副武装的日本兵，抓获了全部海员，将领王永发被押走，其余水手拘禁在后舱，80多名官兵全部沦为战俘。
操江号被掳，高升号的命运可想而知。当高升号进入作战海域时，日舰浪速很快就过来拦截，日军命高升号听从指挥，随他们走。高升号的船长是个英国人，他对清军说，如今抵抗已经无用，日军一发炮弹击中高升，清军就可全军覆没。他建议全员听从日军指挥，但是全体清军官兵无一同意，表示“宁为玉碎不为瓦全”，死也不会听从日本人的命令。
浪速舰上的日军失去了耐性，六门大炮一齐向高升开火，同时释放数枚鱼雷，先后击中了高升号的煤库和锅炉房，清军官兵顿时感到白天变成了黑夜，空气中全部是煤渣、碎屑，混合着水蒸气的热度，活活熏死了不少人。
当炮击开始后，英国的船员很快跳海逃生，船面上的清兵除少数跳海外，大部分都顽强抵抗，拿起手中的枪支向日军射击，枪支对大炮，杀伤力简直微不足道，但是这些清军依然坚持到高升号沉没的最后一刻。
高升号沉没后，残暴的日军并没有放过落入水中没有一丝抵抗力的清兵，除了用大炮继续轰击外，还派人驾着小船来往于海面上继续捕杀，除了少数洋船员和个别清兵被德法的船舰救起外，1000多名大清国海军全部葬身大海。
两天后，李鸿章得知丰岛海战的消息后，对自己雇请英国商船运兵的举措颇为得意：“高升号是英国轮船公司的船，日军无故击毁，英国人不会善罢甘休。”
日本方面听说此事后也很紧张，于是捏造了一份电文，说是吉野、浪速、秋津三舰偶然与中国军舰邂逅，正准备施放礼炮表示欢迎，无奈清军先做起战斗之势，遂以炮火相见。
英国得知本国的商船竟被日军击毁，态度一开始也很强硬，说日本有意侮辱大不列颠帝国，叫日本予以赔偿，并对此次事故负全部责任。
日军惧怕英国国威，不敢与大英帝国为敌，而英国也不愿与日本闹僵，因为还要利用日本钳制俄国东侵，当然不会为了一只被击沉的商船就和日本翻脸，况且船员基本上都是中国人，英国实质上并没有大的损失。
当时英国有两个著名的国际公法学权威人士认为，高升号帮助中国运送军队，实际上对日本不敬在先，日军使用强制手段也没有不当之处。英国政府采取了这两个人所主张的态度，对这件事没有追究，也没有要求日本赔偿。
丰岛海战，日军击败大清国海军，但是日本依然没有满足这样的战果，发动陆军同时挑衅。
7月25日，日军在丰岛偷袭清军的同时，大岛义昌率领4000名陆军进攻牙山湾，那里驻扎着由叶志超、聂士成领导的大清国陆军。
叶志超和聂士成进驻朝鲜不久起义军就已撤军。因此他们在牙山湾一带除了赈济一下贫困百姓外，几乎没有什么作为。聂士成曾经要求效仿日本，也进驻汉城，但袁世凯怕引起纠纷未准。之后又要求回国，以免日本借机挑衅，清政府也没有应允。既然如此，那就作好战斗的准备，再多派些援兵，可是李鸿章也没有同意。
叶志超和聂士成就在此地毫无作为逗留了两个多月，直到李鸿章见调停无望，才命二人速速作好战斗的准备。
牙山地形三面环山，一面临海，不利于防守。聂士成左思右想，只得先率领主力部队移师到成欢，让叶志超率领1000多人去成欢南部作为后备军。
成欢位于牙山东北20公里处，由汉城通往全国州郡的必经之路就在这里，此地东面靠山，西有高地，地势易守难攻。根据地形，聂士成左右各分布两条防线，左阵地为主阵地，并做了许多战前准备。
7月29日夜晚，日军兵分两路进攻，主力军却先进攻防守薄弱的右阵地，尽管在进攻过程中有部分日军被困在山下沼泽地，淹死战死伤亡较大，但因右阵地本身防守就很薄弱，又没有大炮等群攻武器支撑，堡垒很快被日军占领。
聂士成亲率援军赶往右阵地，日军两股大军集中火力攻击聂士成的援军，尽管聂士成英勇奋战，拼死冲击，但敌我力量相差太过悬殊，左右阵地先后都被日军占领。
聂士成召集残部赶到成欢南部，与叶志超一同绕道去平壤与左宝贵大军会合，至此，朝鲜南部再无清军驻扎。
事已至此，光绪和慈禧太后都无法继续容忍岛国日本的得寸进尺，认为大清国虽然打不过西方列强，但是对付日本应该不成问题，因此开始倾向主战。况且现在日军水陆并进，不宣而战，清政府不战也得战。
8月1日，光绪皇帝颁布对日宣战诏书：“朝鲜为我大清国邦属两百余年，中外所共知，近十年来，该国多次发生内乱，朝廷派兵前往勘定，合乎情理。日寇无故派兵，突入汉城，迫令朝鲜更改朝政，种种要挟，不可理喻。朝廷添兵保护，反遭日军袭击，又乘我不备，在牙山海面，开炮轰击，伤我船只兵卒。该国不守公法，肆意嚣张，挑衅大清，特布告天下，明示朝廷办理此事已是仁至义尽，实为日寇无理至极。着李鸿章派出各军，迅速剿灭，拯救朝鲜于涂炭之中。”
同一天，日本天皇也发布了对清国宣战的诏书：“兹对大清国宣战，力达国家目的。清国之于朝鲜事件，失信之举在先，朝鲜自属独立之国，而清国称其为属邦，干涉内政，索要贡输。今又乘其内乱，出兵朝鲜，为使朝鲜免于祸患，维持大局和平，朕依明治十五年条约，出兵备变，清国设词拒绝，暗中百般妨碍，更派大军击我船舰于丰岛，狂妄至极。为宣扬帝国荣光于海外，不得不公然宣战。”
甲午中日战争，日本不宣而战，中国被迫从战，由此，这场战争进入了对峙状态。