教育领域，甚至在乘坐交通工具和观看戏剧时，黑人都受到不同程度的歧视。
人民圣殿教创始人吉姆·琼斯恰好就生活在这样的年代。出生在美国南部种族歧视最严重的地区之一印第安纳波利斯的小镇林恩，琼斯自小就目睹了当地黑人所遭受的种种不公平待遇。
即使琼斯成年后能够在白人教会供职，但由于他提议要容纳非裔美国人加入教堂，却遭到教会保守派人士的极力反对。最终琼斯与卫理公会决裂。
1954年，他在印第安纳波利斯开办了名为“联合公共教堂”的教堂。不久后将之更名为“人民圣殿纯福音教堂”，即后来通常所说的“人民圣殿教”。
在新的教会里，琼斯宣扬“人民圣殿教堂是黑人寻找福音的最佳场所”。在他的教堂里，黑人成员几乎占据总数的一半。
不可否认，在创立教会之初，提倡社会平等的琼斯缓和了当地种族歧视的紧张气氛，被人们誉为社会改革的先驱。
但当时谁也没想到，琼斯这位“反种族”斗士，在短短二十年后，竟导致了人类现代史上最严重的自杀事件。
扭曲的时代
1962年10月22日晚7点。
美国所有节目被中断，统一转播总统肯尼迪发表的紧急讲话：“我的同胞们，最近几天内，美苏两国随时有可能爆发核战争。从此刻起，美国全境进入红色警戒。”
与此同时，载有核弹头的轰炸机在各个机场起飞进行超低空巡逻。伴着飞机的轰鸣声，美国民众陷入一片战争恐慌。然而，当时人们感受到的威胁远不止核战争，麦卡锡主义、越战、经济危机如同定时炸药般地时刻影响着民众生活。
在此背景下的美国人，对国家前途失去信心，生活糜烂。他们开始听反叛音乐、吸食大麻，终日靠酒精度日……
“来吧，迷途的羔羊们！到这里来，我会给你们指引方向。”琼斯一次次成功的布道，直插当时人们对现世不满的空虚内心。使得圣殿教的影响越来越大、成员迅速增加。短短十余年间，“人民圣殿教”从最初的81人扩展至数千人。
皈依“人民圣殿教”的年轻人不再吸食大麻、抽烟或喝酒，而是穿上了西装和连衣裙，手中拿着《耶稣赞美诗》。在“琼斯的爱”引导下，这些人找到了慰藉。人们逐渐相信，吉姆·琼斯拥有上帝般的魔力，跟随他，就能找到方向。
鬼魅的暴露
“信仰圣殿教的过程好比刚结婚的你，只要成为琼斯教徒，你就要明白，蜜月终将消失，最后要面对残酷的现实。”女教徒黛比·莱顿在接受NBC记者采访时说。
随着信众的增多，琼斯变得越来越自大。这个曾“反种族主义、为迷途的人指引方向的‘导师’”真的把自己当做上帝了。
莱顿女士也曾向记者叙述过她的惨痛经历：
“在一次传教旅途中，我和吉姆在一辆巴士里。他要求我进到他车内的办公室内，没有说任何话，只是脱下裤子，和我发生性关系。当时我惊慌失措，不知道该怎么办，一直发抖。他对我说道：‘我这么做都是为了你，都是为了你，黛比。’”
琼斯的恶行不仅发生在私下里，甚至在公开场合中，琼斯的反应也很异常。在一次布道他甚至说出了：“世界上的人们都是同性恋，只有我才是异性恋……”之类的言论。
琼斯在教会中的极强控制力和众多夸张的表现也引起了美国各大媒体的广泛关注。在1977年《新西方》杂志中，刊载了记者对十个前教徒的采访录。题目是《人民圣殿教的真相》，将琼斯对他们所做的暴行一一记录下来。
听闻此消息的琼斯意识到这篇文章对他的教会是非常致命的。他告诉所有人“我们今晚就离开这里”。
就在发刊六小时后，琼斯和他的教徒就乘上了逃往圭亚那的班机。
“伊甸园”的崩塌
“来吧！我的兄弟姊妹们，既然美国政府虐待我们，那我们就到圭亚那制造一个天堂吧！”
在琼斯的口中，在圭亚那热带雨林中建立起的琼斯镇就是一个理想中的伊甸园。
然而，实际上“琼斯镇”拥有包括军事武装在内的整套管理机构，并对成员实施囚禁、孤立、虐待等非法活动。为防止教徒背叛“伊甸园”，琼斯还设立了家庭成员举报制度，父亲举报孩子，妻子举报丈夫，孩子揭发父母……
在美国国内，圣殿教教徒的家属们对他们亲属的突然失踪感到十分担忧。他们组成了亲友互助团，敦促美国政府调查人民圣殿教。
教徒家属们的呼声引起了国会议员瑞恩的注意。听闻琼斯的种种疯狂举动，瑞恩决定亲自到“琼斯镇”把整个事件调查清楚。
他们刚到达圭亚那时，一切都显得那么井然有序，人们似乎都在快乐地工作着。然而，这些假象都是琼斯的精心安排。为了迎接瑞安的到来，众多信徒组织了一个盛大的欢迎派对。据瑞安的秘书回忆：“哪个场面真的很感人，真的很难想象，这些人24小时之后就会死亡。”
就在第二天清晨，满意的瑞安正准备打包离开时，有个教徒私下递来了一张纸条：“请帮助我们离开这个地狱，求求你！”笔迹是潦草颤抖的，下面有四个人的签名。
瑞安立刻意识到了事情的严重性，當他开始质问琼斯事情的真相时，教徒们的气氛变得极其失控，越来越多的人想跟随瑞安离开这个魔窟。
教徒们的背叛举动惹恼了琼斯，为了报复，他命令手下的警卫，在瑞安的飞机即将离开的一刹那，对他们开枪，致使瑞安当场毙命。
琼斯发觉这个事情的严重性，知道美国政府一定不会放过他。于是，他呼唤着众教徒到中心广场。
惨剧发生了。