南北朝时期，北魏孝文帝为了维护封建统治，在太和年间大刀阔斧地在政治、经济、文化等领域整肃吏治、实行均田、推行汉化、迁都洛阳、移风易俗，进行了一系列具有重大意义的改革，缓解了民族隔阂和阶级矛盾，加速了北方少数民族的汉化进程，促进了各民族大融合的步伐，使北魏政治、经济有了较大的发展，为后来南北归一奠定了坚实的基础。在这场影响深远、史载千秋的改制运动中，汉族政治家李冲发挥了功不可没的作用。
李冲，字思顺，生于公元450年，卒于公元498年，陇西狄道（今甘肃临洮）人，名门之后，曾祖李暠为西凉创建者，父亲李宝官至北魏镇西大将军、敦煌公。他幼年丧父，为长兄荥阳太守李承抚养成人。据史书记载，李冲从小性情静雅厚道，为人大度，善于交游，好经世致用之学，怀济世报国之志。在大哥李承的影响下，他严以自律，不妄戏杂流，深受时人好评，以至受到冯太后的青睐。献文帝末年被选为中书学生，孝文帝初年升任秘书中散，负责宫中文秘工作，不久又升迁为内秘书令、南部给事中，从此开始参与朝政，并以卓越的才智协助冯太后和孝文帝开展“太和改制”。李冲才智过人，踏实肯干，受到冯太后和孝文帝的宠幸与重用，十多年之间不断加官进爵，先后出任中书令、南部尚书、吏部尚书、尚书仆射等要职，成为北魏朝廷“位当端揆，身任栋梁”的重臣。
李冲为官一生，政绩卓著，其最大的贡献是“立三长，行租调，革旧制，建新都”。“立三长，行租调”是李冲协助朝廷推行均田制而实施的一项重大政治、经济改革。北魏初年，北方久经战乱，社会经济遭到严重破坏，人口流徙，田地荒芜，豪强兼并土地十分严重，加之长期沿用的“宗主督护制”， 使无地可种的平民百姓大多依附世家大族（宗主），成为宗主的私有财产，中央政府掌握的人口数很少，严重影响了政府财政收入。太和九年（485年） ，北魏朝廷采纳汉族大臣李安世的建议，颁布均田令，下诏把国家掌握的土地分配给农民，农民向政府交纳租税，并承担一定的徭役和兵役。为了顺利推行均田制，抑制豪强兼并土地、隐匿户口和逃避租调徭役，增加自耕农数量，扩大耕地面积，将农民牢牢束缚在土地上，成为国家的编户，巩固国家的经济基础，太和十年（486年），时任内秘书令的李冲上疏建议：废除宗主监护制，实行三长制，“五家为邻，设一邻长；五邻为里，设一里长；五里为党，设一党长”， 由邻里党长分级负责检查户籍、监督耕作、征收税调、征发徭役和兵役；改革九品混通的赋税办法，实行税收和地租合二为一、按丁口分类征收税赋、征发徭役和兵役的租调制度。李冲的建议得到了冯太后和孝文帝的充分肯定和支持，但也遭到许多大臣的竭力反对，李冲据理力争，始得付诸实行。“均田制”、“三长制”和“新租调制”密切结合，相互支撑，构成了北魏政治、经济的三大支柱，有效地加强了中央对地方的管理和控制，对巩固封建统治、推动北魏社会经济发展、促进民族融合发挥了重要作用。尤其是李冲所倡导推行的“三长制”，对后世影响深远，隋唐以后的地方管理体制大都承袭了这一制度，几乎成了中国封建社会地方基层政权的组织模式。
孝文帝亲政后，对李冲更加器重，“亲敬弥甚，君臣之间，情义莫二”，每制定一项礼律，无不访求李冲，而李冲总是“竭忠奉上，知无不尽”，积极参与并推动了孝文帝推行的以汉化为中心的一系列改革。他辅佐孝文帝拟定的《魏律》内容完整，体例合理，废除了十六国以来实行的车裂、腰斩等残酷刑法，对以后的《隋律》《唐律》都有很大的影响，在中国封建法律史上占有极为重要的地位。此外，李冲在整顿吏制、精简官僚机构、选任官吏、重教兴学、实行汉制与移风易俗等方面也协助孝文帝做了大量的工作。太和十七年（493年）孝文帝决定迁都洛阳，封李冲为镇南将军，让他主管营建新都的工程。李冲不负重望，为营建新都事必躬亲、尽心尽力，“勤志强力，孜孜无怠，旦理文薄，兼营匠制，几案盈积，剞劂在手，终不劳厌，年才四十，而鬓发斑白”。太和二十二年（498年），李冲因操劳过度，加之受李彪恶行刺激，深悔自己所荐非人，暴怒伤肝而亡，年仅49岁。南征途中的孝文帝听到李冲去世的消息后悲痛不已，称赞他“忠肃柔明，仁恭信义，能结民心，可谓国之贤也，朝之望也。”亲自为之举哀，并安排他葬在覆舟山下的杜预墓旁，追赠“司空”，谥“文穆”。
李冲从政二十多年，始终清廉自律，公正无私，就是自己的亲外甥犯法也不姑息。虽然后世史家对他有所诟病，但他仍不失为封建官吏的楷模和出色的政治家。《魏书》对李冲“早延宠眷，入干腹心，风流识业，固乃一时之秀。……终协契圣主，佐命太和，位当端揆，身任栋梁，德洽家门，功著王室”的评价，应当说是十分公允的。