2012年的4月以来，本已波谲云诡的南海再一次吸引了全世界的目光：我国的执法船与菲律宾的军舰及执法船在黄岩岛海域发生对峙，双方互不相让。与此同时，菲律宾大打法律牌、美国牌、悲情牌、民意牌，招数一个接着一个，拉开了架势要在南海问题上与我国闹下去。黄岩岛属于我国的历史与法理依据在这里已不需赘述，现在的问题是，为什么菲律宾这个“蚂蚁”敢于挑战中国这个“大象”?为什么“大象”面对“蚂蚁”却显得被动无奈没有优势?为什么我国占情占理反而得不到国际舆论的支持?对于我们的而言，南海问题的出路到底在哪里?
事实上，中菲黄岩岛对峙只是中国南海困境的冰山一角。远的不说，仅仅是2012年，我国在南海面临的麻烦和挑战就不仅这一项。越南的挑衅力度绝对不亚于菲律宾，先是有渔民硬闯我国西沙海域，遭到扣押后大肆宣传、抗议；3月和4月，又两次派僧侣赴南沙岛礁，利用宗教界的影响宣示主权；与俄罗斯签署在南海开发天然气的协议等等。除了菲、越等南海争端当事国，一些区外大国，如美国、日本、印度，也在这里兴风作浪，美国仅在4月份就在南海分别与菲律宾和越南进行了两次联合军演。眼下，我国的GDP和军费开支都已位居世界第二，但实力似乎并没有转化为解决海洋权益争端的能力与优势，南海，成为我国的政治与外交难题已是一个不争的事实。
我国在南海之所以会面临今天的困境，既有内因也有外因，既是历史遗留问题，也是现实利益博弈的结果，总之一句话：“冰冻三尺非一日之寒”。
首先，南海问题的出现并非始于今日。在新中国诞生后相当长的一段时间内，我们虽然继承了国民党政府对南海诸岛的主权(包括U型的十一段线，后去掉了北部湾中越之间的两条线后变成了九段线)，但是，由于海上力量太弱，也由于海权意识淡漠，基本未能对南海行使有效的管理和控制，远离大陆的南沙诸岛处于任其荒芜的状态。20世纪60年代之后，南海海域发现石油，周边国家开始纷纷侵占南沙所谓的“无人”小岛，在南海进行油气开发。对此，我国政府除了口头抗议外，也难以拿出实质性的动作。时至今日，中国的军力虽已今非昔比，完全具备了武力维护南海主权的能力，但各国分割分食南海的局面业已形成，在这一既成事实面前，除非使用武力，否则仅靠和平谈判难以让周边国家将到嘴的肥肉吐出来。
其次，在今天的国际国内背景下，在南海动用武力并非想象的那么简单。单纯以军事实力而论，南海争端当事国完全不是我国的对手。例如正在与我对峙的菲律宾，其海军没有1艘能够发射导弹的军舰，大部分军舰都有四、五十年的历史，其中还有二战时期美国人留下的老爷舰，就像菲总统阿基诺三世说的那样，舰龄比他的年龄都要大。菲律宾目前最大、最好的军舰是美国卖给它的“汉密尔顿”级巡逻舰(菲律宾更名为“德尔毕拉尔”号)，但这仅是美国海岸警卫队退役的二手舰，而且在卖给菲律宾时还拆除了包括雷达在内的主要设备。面对如此孱弱的对手，我国显然不存在敢不敢打和打得赢、打不赢的问题。
那么，为什么我们不能以武力的方式抢回被占岛礁、惩罚那些侵犯我岛屿主权和掠夺我油气、渔业资源的国家呢?这要从我国面临的国内国际环境说起。当前，我国正处在综合国力高速增长时期，一方面，我们需要一个和平的发展环境，包括良好的周边安全环境和相对稳定的大国关系；另一方面，在中国崛起的大背景下，国际社会对我国的一举一动非常关注，各种中国威胁论、国强必霸论等甚嚣尘上。在这种情况下，我们在南海动武必须慎之又慎，它可能给我国带来两个方面的不利后果。一是影响我国与东盟国家的政治、经贸关系，进而恶化我国的周边安全环境，使我国苦心经营多年的睦邻友好外交毁于一旦；二是加剧国际社会对我国崛起的担忧和反弹，使我国面临被孤立、被遏制的危险，同时也为美国更深地卷入亚太、围堵我国提供了口实，并将东盟国家彻底推向美国一边。这里需要特别指出的是，在周边国家对南沙群岛已经形成了稳定的占领和管理的情况下，尽管我国在南海主权问题上有充足的历史和法理依据，但仍无法在动武问题上赢得外界的支持。究其原因，在于当今国际社会的主流舆论已经形成了一种不加区分、反对一切战争的倾向，即使是收复领土主权的正义战争也很难得到支持，况且很多国家并不认同我国对南海的主权。
至于说周边国家如菲律宾、越南为什么实力不济却如此嚣张、对我国步步紧逼，其实这恰恰是它们运用的一个策略。既然在实力上无法与我国一较高低，那就只有将事情闹大，尽可能吸引外界的眼球，给我国贴上以大欺小的标签，塑造自己被中国欺压的悲情形象，以此赢得国际国内舆论的支持。特别是菲律宾，与美国签有《共同防御条约》，在南海高调行事的背后，不乏逼美国表态、拖美国下水之意。当然，这个如意算盘能否得逞是另一回事。
面对南海的困局，我国怎么办?在武力解决面临重重制约、限制的情况下，我们怎么做才能打破僵局、有效地维护自己的主权和利益呢?我国的出路到底在哪里?
首先，也是最重要的一点是，我们必须加大在南海的执法力度，并为此加强海上执法能力的建设。虽然目前我国在南海不便动用武力，但使用执法力量则没有任何问题，这既能显示出南海归我管辖的性质，又能回避出动海军的敏感性，显示我和平解决争端的姿态。此次中菲黄岩岛对峙，我国使用的就是渔政船和海监船，而菲律宾使用的是军舰，相比之下，显然我国的做法更合情理，也符合国际惯例。因为，我们是在自己的专属经济区、领海维护主权、维持秩序，它属于国内执法的范围，只有在冲突升级或发生战争的情况下，才需要动用海军。
使用海上执法力量当然无法收复我国被它国占领的南沙诸岛，但它能够使我牢牢控制住南海海域，阻止周边国家在南海的非法捕捞和油气开采活动。这一控制如果能够实现，既向国际社会彰显了我对南海的主权，使其不再停留在口头上、字面上，而且也保护了我国在南海的经济利益，避免了其进一步流失。在武力夺取与和平解决皆不可行、不可能的情况下，为避免无所作为，谋求以相对和缓的方式控制南海海域恐怕是我们最好的选择。如果周边国家的军舰胆敢向我执法船挑衅、攻击，也正给予了我反击、开战的口实，使我师出有名。
执法的有效性要依托强大的执法能力。日本在钓鱼岛没有任何驻军，但为什么能牢牢控制住钓鱼岛从而在争端中占据主动呢?它凭借的就是海上保安厅强大的执法力量。日本海上保安厅的巡视船不仅数量多，而且吨位大、火力强，其中很多还能够携带直升机，在其围堵之下，我国的渔政船、海监船根本无法靠近钓鱼岛12海里主权范围，渔民在这一带捕鱼也面临巨大危险，我国彰显主权的行动因此受到了极大制约。目前，我国的渔政船、海监船普遍存在吨位小、火力弱的问题，控制南海广大海域难度很大。很多人一说到南海问题就会提到海军，事实上，站在第一线的应该是海上执法力量，海军起到的是一个后盾作用。只有海上执法力量强大了，我们才能够拥有有效维护自身海洋权益的手段。
未来我国除了要加快执法力量建设外，还必须正视体制的问题。这方面，美国、日本、韩国等国家的做法值得我们借鉴。这些国家都建立有单一的海上执法机构，如美国的海岸警卫队，日本的海上保安厅等，统筹负责领海、专属经济区和大陆架内的执法行动。而在我国，海上执法力量分散，缺乏合力，职责界定模糊，被戏称为“五龙闹海”。必须将现有的五支力量拧成一股绳，形成拳头，我国的海上执法能力才能真正强大起来。
其次，要加快对南海的经济开发，以经济行为强化主权归属。经济开发包括两个方面的内容：渔业捕捞和油气开采。但是，经济开发不是一句简简单单的口号，其背后既要有经济、技术实力以及执法能力的支撑，又需要有周密合理的战略策略设计。当年我国针对南海争端提出的“搁置争议、共同开发”的政策之所以未能产生效果，并非因为这不是一个好政策，其中的关键在于，我们既没有自己开发南海资源的实力，又无力阻止他国开发。所以，一个原本很好的以经济让渡换取主权承认的思路因为缺乏现实支撑而没能实现。
那么，实现对南海的经济开发需要哪些实力和策略呢?在渔业捕捞方面，政府要大力动员渔民去南海捕鱼，并给予优厚的物质奖励，因为渔民捕鱼不是简单地为自己谋取经济利益，他们也是在为国家宣示南海主权做贡献。当然，让渔民去南海，还必须有渔政船作为他们的保护伞，既是为了驱赶他国渔民，也是为了保护本国公民的安全。多年来，周边国家在南海对我国渔民无所不用其极，有渔民称，“在黄岩岛你会坐牢，丢掉渔货，被撞沉船，但在南沙你可能连命都没有!”这种情况如果持续下去，不仅助长了他国的嚣张气焰，不利于我国对南海的主权，更是对我大国形象和地位的莫大损害。在油气开采方面，既要打破原有的势力范围划分，鼓励国内石油企业、私人资本及地方政府开发南海油气资源，也可适当吸引外资进入，利用外企的深海勘探与开采技术。与此同时，我们还必须动用执法力量阻止他国在南海进一步的勘探、开采活动。如果周边国家想在南海的经济利益中分得一杯羹，那么唯有承认我国主权、与我合作一条路径。
有一天，当南海遍布我国的渔船和油气田的时候，南海属于谁的问题也就毋庸置疑了。
最后，我们也需要进一步完善自身有关南海问题的法律和政策。我们必须得承认，在南海问题上，我国是宣传多，口号多，宣示多，但实实在在的法律和政策则相当匮乏。比如我们经常提到的九段线，其性质到底是什么?是我们的领海线还是专属经济区线?亦或是传统水域?九段线与1982年的《联合国海洋法公约》是什么关系?这些都无人做出精确和权威的说明，如此带来的是有关九段线法律地位的模糊，这显然不利于我维护主权和利益。再有和平解决争端问题。虽然我们时时提到要和平解决南海争议，但解决的方案是什么?有没有时间表?这些问题不做详细说明，给外界的印象就是我们没有和平解决的诚意。另外，在周边国家纷纷在南沙建立行政区、设置政府机构的情况下，我们却没有相应的举动。既然那是我国的领土。为什么会没有行政管辖的存在呢?哪怕是仅仅是法律上的。
总之，打破南海困境、寻找出路是一个大的系统工程，既需要务实也需要务虚，既要有实实在在的行动，也要有理论和政策的研究。我们只有多管齐下，软实力和硬实力建设两不误，才能真正走出困局。