敦煌自汉武帝元鼎六年（公元前111年）建郡后，经两汉、三国、两晋数百年开拓经营，逐渐成为丝绸之路上的咽喉重镇和中西经济、文化交流的荟萃之地，特别是随着佛教文化的传入和莫高窟的开凿兴盛，更是成为举世无双的佛教石窟艺术胜地。
莫高窟位于敦煌城东南25公里处的鸣沙山东麓断崖上，坐西朝东，面临宕泉河，遥对三危山，南北长1680米，洞窟分布高低错落，鳞次栉比，壮观异常，是我国现存规模最大、保存最完好、内容最丰富的古典文化艺术宝库。据唐代李克让《重修莫高窟佛龛碑》记载，莫高窟始建于十六国时期，前秦建元二年（366年），一个叫乐僔的僧人云游到此，看见夕阳照耀下的三危山金光闪耀，状如千佛，于是在岩壁上开凿了第一个洞窟，修行坐禅。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教，石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快。隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，洞窟最多时达千余个。北宋、西夏和元代，莫高窟渐趋衰落，仅以重修前朝窟室为主，新建极少。元朝以后，随着丝绸之路的废弃，莫高窟也停止了兴建并逐渐湮没于世人的视野中，直到清康熙四十年（1701年）才重新引起人们的注意。上世纪初藏经洞被发现后，莫高窟迅即成为全世界关注的焦点，引起国内外学者的研究兴趣，由此衍生出专门研究敦煌艺术的学科——敦煌学。1961年莫高窟被公布为第一批全国重点文物保护单位，1987年被列为世界文化遗产名录。
莫高窟从第一个洞窟开凿到元代的千余年间，经过世代相承，不断开窟镌造塑绘和修复，形成了一个规模宏大的石窟艺术群。虽然在漫长的岁月中受到大自然的侵袭和人为的破坏，但至今仍保留有十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鹘、西夏、元各代的洞窟735个，分为南北两区。南区有洞窟487个，是莫高窟的主体部分，为僧侣和信徒们从事宗教活动的场所，洞窟内均有壁画或塑像。北区有洞窟248个，主要为僧侣们修行、居住和亡后掩埋的场所，其中只有5个存在壁画或塑像，许多洞窟中保留有土炕、灶坑、烟道、壁龛、灯台等生活设施。两区共计492个洞窟存在壁画和塑像，有壁画4.5万多平方米，彩塑2415尊，唐宋木结构建筑五座，莲花柱石和铺地花砖数千块，是一处集建筑、雕塑、绘画等于一体的综合性佛教艺术宝库。
莫高窟的建筑主要是洞窟建筑，按功能作用分为中心塔柱窟（支提窟）、殿堂窟（中央佛坛窟）、覆斗顶型窟、大像窟、涅槃窟、禅窟、僧房窟、廪窟、影窟和瘗窟等形制，还有一些佛塔。窟型大小相差甚远，最大的第16窟高达40余米、宽30米见方，最小的第37窟高不盈尺。从早期石窟所保留下来的中心塔柱式这一外来形式的窟型，反映了古代艺术家在接受外来艺术的同时，加以消化、吸收，使它成为我国的民族形式，其中不少是现存古建筑的杰作。在多个洞窟外存有较为完整的唐代、宋代木质结构窟檐，是不可多得的木结构古建筑实物资料，具有极高的研究价值。清末民初第96窟外所建的九层楼，是特殊形态的窟檐，它高耸在莫高窟南区中部，巍峨壮观，是石窟群中标志性建筑。
由于敦煌地处沙砾岩地带，山石石质比较疏松，不宜雕刻，因此莫高窟的雕塑主要是泥质彩塑。莫高窟的彩塑形式多样，有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等，主要造像为佛、菩萨、弟子、天王、力士等，其中最高的“北大像”高达34.5米，塑于唐武则天时代，气势非凡；最小的高仅十多厘米，精致细腻。这些塑像千姿百态，服饰、人物动作、表情各具特点，表现手法多种多样，反映了不同时代的艺术风格，堪称佛教彩塑博物馆。
莫高窟壁画富丽多彩，规模宏大，总面积达4.5万多平方米，若按1米的高度将其排列能伸展40多公里，其规模之大、内容之丰富是当今世界上任何宗教石窟、寺院或宫殿都不能媲美的。壁画的内容取材极为广泛，除了佛、菩萨的尊像画、佛教故事画、佛教史迹画、经变画、供养人画、飞天龙女画、民间传说画、神鬼怪异画和装饰图案画以外，还有表现不同时期劳动人民进行生产的劳动过程、社会习俗、民族关系、各阶层人物状况以及各个时代的建筑、服饰、音乐、舞蹈等方面的情形。莫高窟的艺术遗存，为我们了解当时的社会，提供了一幅生动的历史画卷。