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人们常用“积贫积弱”形容北宋，但实际上，北宋商业繁荣程度、城市化比例和财政收入都远胜唐朝，人均收入为中国历史最高，何来“积贫”？
所谓“积弱”，是指北宋未能征服两个主要敌国——辽和西夏，最终被后起的金所灭。但辽和西夏并非汉唐面对的匈奴、突厥等草原部落联盟，两国既保有游牧民族的军事优势，又吸取了中原农业文明的组织管理优点，因此能与北宋长期抗衡，屹立不倒。更为不利的是，北宋立国前，北方屏障燕云十六州已被辽占领，西北的主要养马地丧失殆尽，这严重影响了北宋骑兵的发展。
北宋初期，宋太祖和宋太宗都有收复华北失地统一中国的愿望。然而宋太宗两次大举伐辽均告失败，宋朝对辽由战略进攻转入防御状态，但宋军远非不堪一击。在两次北伐之间和前后，宋军在局部战场屡屡获胜。
公元979年，宋太宗御驾亲征北汉，采取明智的“围城打援”策略，即派宋军主力包围北汉都城太原，同时令都指挥使郭进率军占领位于辽军救援北汉必经之路上的石岭关。六万辽军行至石岭关附近的北木口河时，宋军已严阵以待。辽监军率骑兵过河强攻宋军，郭进“半渡而击之”，趁辽骑过河混乱之际以步兵猛烈冲击。五位辽朝高级将领被杀，辽军死伤无数。这样有勇有谋的宋军哪有半点“积弱”的迹象？宋军本有机会扩大战果，但石岭关监军与郭进不和，按兵不动，故错失良机。
第一次北伐失败后，宋太宗将宋军分为八阵，阵与阵之间相距百步，这样做造成了兵力分散。公元979年冬，辽军十万人大举南侵至满城一带。铁骑都指挥使刘廷翰等人欲按照宋太宗的旨意以八阵应敌，两位将军强烈反对，指出“兵贵适变，安可以预料为定”。宋军排出了实用灵活的前后两阵，并用诈降计麻痹辽军。辽军一击即溃，逃亡过程中，又遭宋军伏击。满城会战，宋军斩首万余、俘虏三万人。战前反对八阵图的两位将领的职责本是监督主将运用八阵图。幸而，他们做出了理性明智的判断，这足以证明北宋武将临敌决策的高水准。
公元980年，辽国为报满城之仇，以十万大军杀奔雁门关。宋军主将以主力严守雁门关，名将杨业率数千轻骑兵，迂回至辽军身后，发动奇袭，辽军大乱，在狭窄崎岖空间内“狼奔豕突，自相践踏，伤亡惨重”。宋军骑兵在此战中立下头功，为“积弱”的骑兵首次正名。
宋真宗上位后，宋辽战争进入高潮，双方历经数次大型会战，都意识到无法彻底击败对方，遂签下澶渊之盟。与辽讲和之后，北宋主要的对手是西夏。历经北宋五朝皇帝的征战，1119年西夏向宋称臣。
宋徽宗在位时期，辽国力大衰、金人崛起。在金人灭辽过程中，宋朝当权派（童贯、蔡京等）以为可以趁机夺回燕云十六州，不顾唇亡齿寒，定下联金攻辽的政策。结果，数量占极大优势的宋军被处于亡国绝境中的辽军打得溃不成军。宋军将领战略之失误以及战士之无能都被金人看在眼里，金人亡辽后不久遂南下灭宋。
如前所述，从宋太宗到宋真宗，宋军多位前线将领表现出了较好的军事素养和指挥能力，宋军主力步兵、数量较少的骑兵也都表现出色；与西夏近百年的战争，宋军则最终获胜。因此，所谓的军事积弱在北宋大部分时期是不成立的。
编辑/冰如