一、对大清帝国备战的提出
日本明治政府建立后，由于国力有限，所以建立的陆海军只能自保而已，断无与大国进行战争的可能，而海军尤弱。1882年朝鲜“壬午兵变”之后，大清国对朝鲜的控制比日本有优势，并且随着洋务运动的深入，军力不断增强。而自明治初期以来，在琉球、台湾、朝鲜等问题上，两国积怨已深。日本上层对此深怀忧惧，害怕大清国一旦对己开战，将无力应对，于是对清备战就提上了日程。
1882年8月，时任参事院议长的山县有朋上《关于陆海军财政上申书》，要求以烟草税为军费，进行陆海军扩充。9月，右大臣（右相）岩仓具视也上《关于海军扩充意见书》，指出：“我国四面环海，军舰若不充实，犹鸟之无翼也……一旦与清国开启兵衅，进击则内守不足，退守则攻击无力。今日即已如此，他年至清国舰队略备之日，我若依然如今日之景象，则以何御轻侮？用何应缓急？实为寒心，故目下之急务奠如扩张海军。”他也提出，为了筹集军费要征收特别税。
经过政府高层讨论，岩仓具视的扩军建议被确定下来。同年11月24日，天皇敕谕，为扩充军备，增加征收税费。由是，作为国策，日本开始以对清国作战为目标进行海陆军、特别是海军扩张。
二、海军扩张
（一）第一期海军扩张
1883年2月，时任海军卿（大臣）的川村纯义提出《军舰整备计划案》并付诸实行。自1883年起的8年间，每年下拨300万日元，加上海军定额造舰费33万，即每年支出333万日元。新造舰32艘：大舰5艘、中舰8艘、小舰7艘、水雷炮舰12艘，预定新舰制造费总计2664万日元。当时，各国海军进步迅速，川村纯义感到上述造舰计划还不够，并且除造舰外，设置镇守府和造船所也是燃眉之急，于是提出要发行海军公债。
1883年12月，日本废除太政官制，实行内阁制，西乡从道出任海军大臣，他继承了川村纯义的扩军计划。1886年以后，政府发行海军公债1700万日元，建造舰艇54艘，总排水量66300吨。大舰向国外订购，小舰在国内制造，以期提高造舰水平。
（二）第二期海军扩张
第一期海军扩张之后，海军的军舰增加了，但随之而来的问题是军港、炮台等各种设施不完备。但国库空虚，首相伊藤博文深感困扰。后来他读书看到意大利开国元勋加富尔鼓励富豪捐款，以完成海岸炮台建造，从中得到启示，也想要本国的富豪捐款以建造海防设施。明治天皇当即表示率先垂范，拿出内帑30万日元以充海防之资，华族、富豪及普通百姓亦踊跃捐款，总额达238万日元，都应用在海防上。
1888年2月，西乡从道提出《第二期海军军备扩张计划》，内容包括自1889年起5年间造舰46艘，并设立镇守府、改建兵器火药制造所等，预计5285万日元，以公债的形式募集，但被内阁否决。1889年开建的只有秋津洲、大岛2舰以及水雷艇3艘。
1890年9月，桦山资纪任海军大臣，当时日本的新舰总吨位约有5万吨。桦山资纪提出海军新旧舰应达到20万吨，先以7年为期，最少建造12万吨，再加上设置舞鹤、室兰两镇守府，设立火药制造所等，预计总额高达7032万日元。当时的山县有朋内阁鉴于财政状况，决定从1891年后5年内，建造巡洋舰2艘、水雷炮舰1艘，总排水量6750吨。同年11月，日本实行议会制，该计划在议会通过。
1891年7月，桦山资纪再次向内阁提出庞大的造舰计划，自1892年起9年间建造包括4艘铁甲舰在内的11艘军舰，总排水量71900吨，另造60艘水雷艇，但因众议院解散而流产。桦山资纪又把该造舰计划加以修改，作为自1892年后的7年计划提交第三届议会审议，结果被否决。
此后仁礼景范出任海军大臣，但由于议会内部斗争、以及政府与议会围绕着海军预算的争执，新的造舰预算无法落实。1893年2月，明治天皇再次决定，今后6年问，每年拨内帑30万日元作为造舰经费。于是高级官员、议员等每人拿出薪水的1/10充作造舰经费。接着，众议院立即再次审议并修订了预算案，决定从1893年起7年问，共拔出1808万日元造舰经费，以实现海军舰只总排水量12万吨的目标。但1893的决定的造舰计划没能在甲午战争之前实现。至甲午战争爆发前夕，日本海军拥有军舰31艘、鱼雷艇24艘（总排水量61373吨）；正在建造的军舰6艘（33330吨），鱼雷艇2艘（165吨）。
三、海军体制整顿
在建造军舰的同时，对海军体制也进行了整顿。1876年，日本成立了东海镇守府和西海镇守府，两镇守府分别驻横滨和长崎。1884年12月，海军卿川村纯义决定将东海镇守府从横滨迁往横须贺，改为横须贺镇守府。1886年4月，制定《海军条例》，将全国沿岸划分为5个海军区。1889年5月，制定《镇守府条例》。镇守府的组织结构为镇守府司令长官、幕僚、军港司令官、造船部、兵器部、主计部、建筑部。1889年三大海军区镇守府如下：
第一海军区：即横须贺镇守府（原东海镇守府），司令长官仁礼景范中将，参谋长黑冈带刀大佐，横须贺军港司令官福岛敬典少将。海上区划：库页、北海道、岩手、宫城、福岛、茨城、千叶、东京、神奈川、静冈、爱知、三重、秋田各府县海上。
第二海军区：即吴镇守府（1889年7月开厅），司令长官中牟田仓之助中将，参谋长佐藤镇雄大佐，吴军港司令官山崎景则大佐。海上区划：和歌山、大阪、兵库、冈山、广岛、山口、山形、新瀉、富山、石川、福井、京都、鸟取、岛根、德岛、高知、爱嫒、香川、大分、宫崎（除有明湾外）、福冈（远贺、宗像两郡界以东）各府县海上。
第三海军区：即佐世保镇守府（1889年7月开厅），司令长官赤松则良中将，参谋长中沟为雄大佐，佐世保军港司令官矶边包义大佐。海上区划：福冈（除第二海军区以外的部分）、佐贺、长崎、熊本、鹿儿岛、宫崎（有明湾）、冲绳各县海上，以后还包括朝鲜和台湾海上。
第四海军区舞鹤镇守府，1901年10月开厅，面向日本海，其重要性无法和前3个海军区相比；第五海军区室兰镇守府，因预算不足未开厅。
四、甲午战争前的日本海军
1889年7月，制订《舰队条例》，随着舰艇的建造、购入，以新锐的大舰为主力编成常备舰队，由海军少将井上良馨任舰队司令官，这标志海军由沿岸舰队开始走向远洋舰队。最初常备舰队的阵容为：旗舰“高千穗”、“扶桑”、“大和”、“葛城”、“武藏”、“浪速”等六舰，除“扶桑”外，都是1883年以后建造的新舰。同时，以其它舰编成演习舰队，后改称警备舰队。
1894年1月各镇守府情况如下：
第一海军军区（横须贺镇守府）：司令长官井上良馨中将，参谋长鲛岛员规大佐，预备舰部部长、知港事新井有贯大佐，海兵团团长威仁亲王（大佐），水雷队敷设部司令远藤增藏少佐，水雷队攻击部司令镝木诚大尉，海军炮术练习所所长日高壮之丞大佐，海军水雷术练习所所长森又七郎大佐。所管舰：“桥立”（海防舰，钢制，4278吨，16节，横须贺造，1893年），副舰长中山长明少佐；“扶桑”（铁甲舰，铁制，3777吨，13节，英国造，1878年）；“筑波”（木制，1978吨，8节，英属马六甲造，1881年），舰长黑冈带刀大佐，副舰长石田五六郎大尉；“八重山”（通报舰，钢制，1609吨，20节，横须贺造，1890年），副舰长大井上久磨大尉；“武藏”（巡洋舰，铁骨木皮，1502吨，13节，横须贺造，1888年），舰长伊藤常作少佐，副舰长细谷资氏少佐；“天城”（练习舰，木制，926吨，10节，横须贺造，1878年），舰长小田亨少佐；“爱宕”（警备舰、炮舰，铁制，622吨，10节，横须贺造，1889年），舰长上村正之丞少佐；“干珠”（风帆练习舰，木制，877吨，小野浜造，1888年），舰长鹿野勇之进少佐。
第二海军军区（吴镇守府）：司令长官有地品之允中将，参谋长平尾福三郎大佐，预备舰部部长、知港事三浦功大佐，海兵团团长内田正敏大佐，海军炮术练习所所长日高壮之丞大佐，海军水雷术练习所所长森又七郎大佐。所管舰：“吉野”（巡洋舰，钢制，4267吨，23节，英国造，1893年），舰长河原要一大佐，副舰长坂元八郎太少佐；“金刚”（铁骨木皮，2284吨，13节，英国造，1878年），舰长有马新一大佐，副舰长丹治宽雄少佐；“比睿”（铁骨木皮，2284吨，13节，英国造，1878年）；“天龙”（巡洋舰，木制，1547吨，11节，横须贺造，1885年），舰长世良田亮大佐，副舰长矢岛功大尉；“大和”（巡洋舰，铁骨木皮，1502吨，13节，小野浜造，1887年），舰长舟水炼太郎大佐，副舰长酒井忠利少佐；“筑紫”（巡洋舰，钢制，1372吨，16节，英国造，1883年），舰长三善克己大佐，副舰长安冈淳吉大尉；“摩耶”（警备舰、炮舰，铁制，622吨，10节，小野浜造，1888年），舰长桥元正明少佐；“赤城”（警备炮舰，钢制，622吨，10节，小野浜造，1890年），舰长出羽重远少佐；“馆山”（风帆练习舰，木制，543吨，东京川崎造，1880年），舰长酒井正房大尉。
第三海军军区（佐世保镇守府）：司令长官相浦纪道少将，参谋长植村永孚大佐，预备舰部部长、知港事迎敦忠少佐，海兵团团长千住成贞大佐，佐世保水雷队敷设部司令远神宫司纯粹少佐，佐世保水雷队攻击部司令饼原平二少佐，对马水雷队敷设部、攻击部司令远副岛种藤少佐。所管舰：“秋津洲”（巡洋舰，钢制，3150吨，19节，横须贺造，1894年），副舰长中沟德太郎少佐；“葛城”（巡洋舰，铁骨木皮，1502吨，13节，横须贺造，1887年），副舰长大塚畅雄少佐；“海门”（巡洋舰，木制，1367吨，12节，横须贺造，1884年），舰长樱井规矩之左右少佐，副舰长大久保保喜造大尉；“磐城”（测量舰、炮舰，木制，667吨，10节，横须贺造，1880年），舰长柏原长繁少佐；“大岛”（警备舰、炮舰，钢制，640吨，13节，小野浜造，1892年），舰长外记康昌少佐；“鸟海”（警备舰、炮舰，铁制，622吨，10节，石川岛造，1888年），舰长上村彦之丞少佐；“春日”（警备舰、海防舰，木制，1289吨，英国造，1863年），舰长副岛种藤少佐；“满珠”（风帆练习舰，木制，877吨，小野浜造，1888年），舰长东乡正路少佐。
1894年1月，常备舰队战斗序列如下：司令长官伊东祐亨中将，参谋岛村速雄大尉。“松岛”（常备舰队旗舰，海防舰，钢制，4278吨，16节，法国造，1892年），舰长野村贞大佐，副舰长向山慎吉少佐；“严岛”（海防舰，钢制，4278顿，16节，法国造，1891年），舰长伊地知弘一大佐，副舰长定冈定恭少佐；“浪速”（巡洋舰，钢制，3709吨，18节，英国造，1886年），舰长东乡平八郎大佐，副舰长石井猪太郎少佐；“高千穗”（巡洋舰，钢制，3709吨，18节，英国造，1886年），舰长尾形惟善大佐，副舰长伊东义五郎少佐；“千代田”（巡洋舰，钢制，2439吨，17节，英国造，1891年），舰长尾本知道大佐，副舰长藤田幸右卫门少佐；“高雄”（巡洋舰，铁制，1778顿，15节，横须贺造，1889年），舰长泽浪涣大佐，副舰长小仓颤一郎少佐。
海军兵学校附属练习舰：“凤翔”（炮舰，木制，321吨，7节，英国造，1867年），舰长早崎源吾少佐。
五、甲午战争时的日本海军
1894年7月19日，丰岛海战爆发前，日本本土军舰、水雷艇配置如下：
横须贺镇守府：军舰，“筑波”、“干珠”；水雷艇，第一、第二、第三、第四、第十五、第二十号。
吴镇守府：军舰，“凤翔”、“馆山”、“海门”；水雷艇，第十六、第十七号。
佐世保镇守府：军舰，“满珠”；水雷艇，第八、第九、第十四、第十八、第十九、第二十一号。
对马：水雷艇，第五、第六、第十、第十一号。
派往朝鲜的军舰：仁川港，“八重山”、“武藏”、“大岛”；釜山港，“鸟海”。
1894年6月修改《舰队条例》，以坪井航三少将任常备舰队司令官，以“吉野”号为旗舰；7月10日新设警备舰队，以相浦纪道少将任司令官。7月19日警备舰队改称西海舰队，以常备、西海两舰队组成联合舰队，司令长官伊东祐亨中将，参谋长鲛岛员规大佐，航海长高木英次郎少佐。同月，将常备舰队分为第一游击队和本队，将西海舰队定为第二游击队。第一游击队：“吉野”（常备舰队旗舰）、“秋津洲”、“浪速”。本队：第一小队，“松岛”（联合舰队旗舰）、“千代田”、“高千穗”；第二小队，“桥立”、“筑紫”、“严岛”。第二游击队：第一群队，“葛城”（西海舰队旗舰）、“天龙”；第二群队，“高雄”、“大和”。
此外，以比睿号为水雷队母舰，以爱宕号、摩耶号为门司丸（运输船）护卫舰。
参加丰岛海战的为上述第一游击队。
参加黄海海战的日本舰队战斗序列如下：
本队：“松岛”，舰长尾本知道大佐，副舰长向山慎吉少佐；“严岛”，舰长横尾道昱大佐，副舰长富冈定恭少佐；“桥立”，舰长日高壮之丞大佐，副舰长酒井忠利少佐；“扶桑”，舰长新井有贯大佐，副舰长新岛一郎少佐；“千代田”，舰长内田正敏大佐，副舰长梨羽时起少佐；“比睿”，舰长樱井规矩之左右少佐，副舰长坂本俊笃少佐；“赤城”，舰长坂元八郎太少佐；“西京丸”（海军军令部长桦山资纪中将搭乘此舰观战），舰长鹿野勇之进少佐。
第一游击队：“吉野”，舰长河原要一大佐，副舰长山田彦八少佐；“高千穗”，舰长野村贞大佐，副舰长细谷资氏少佐；“秋津洲”，舰长上村彦之丞大佐，副舰长中沟德太郎少佐；“浪速”，舰长东乡平八郎大佐，副舰长石井猪太郎少佐。
甲午海战，北洋水师全军覆灭，被日军俘获的舰艇有：“操江”（炮舰，610吨），“镇远”（铁甲舰，7335吨），“济远”（巡洋舰，2560吨），“平远”（装甲炮舰，2185吨），“广丙”（水雷炮舰，1235吨），“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”、“镇中”、“镇边”（炮舰，各440吨），另有小型舰艇6艘。
（责任编辑 赵军）